La RDC est prête à raffiner son avenir

Pendant des décennies, la République démocratique du Congo a approvisionné le monde en minéraux critiques comme le cuivre et le cobalt, mais elle n'en a capté qu'une infime partie de la valeur finale. Le pays a été essentiellement un fournisseur, plutôt qu'un industriel. Selon Eddy Kioni, PDG de Buenassa, cette époque touche à sa fin.

Dans un entretien récent avec DRC Invest, Kioni a exposé la vision qui sous-tend le plan industriel de plusieurs milliards de dollars de Buenassa pour développer la première raffinerie de cuivre et de cobalt et plateforme de négoce intégrée, dirigée par le secteur privé congolais. Pour Kioni, il s'agit de bien plus qu'une entreprise commerciale ; c'est l'incarnation d'un mandat souverain visant à transformer l'économie nationale par la valorisation locale.

L'ampleur de l'ambition

La raffinerie à elle seule représente un investissement estimé à environ 2 milliards de dollars. À pleine capacité, elle produira 120 000 tonnes de cathodes de cuivre de qualité LME Grade A et 20 000 tonnes de cobalt métal par an, avec la possibilité de convertir la production de cobalt en sulfate. Sur la base du cobalt métal raffiné, cela représente environ 33 % de la production mondiale de cobalt métal raffiné et place le projet parmi les plus importantes sources uniques de cobalt métal raffiné en dehors de la Chine. Cela souligne l'importance stratégique du projet, alors que les grandes économies cherchent à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement loin d'un marché où la transformation reste très concentrée.

Au-delà du cuivre, qui constituera le socle de l'activité, Buenassa explore un modèle à double voie pour sa production de cobalt, développant des installations pour produire à la fois du métal et du sulfate. Cette approche permet d'optimiser la valeur de la production à travers différents cycles de demande et pour des acheteurs stratégiques, notamment la base industrielle de défense et d'aérospatiale des États-Unis et les pays alignés sur les États-Unis. La société évalue également activement des opportunités d'acquisition d'actifs miniers industriels, en vue d'intégrer davantage verticalement son activité, ce qui ferait d'elle la première grande société minière congolaise dirigée par le secteur privé. Une telle décision soutiendrait le modèle « de la source au marché » de l'entreprise et contribuerait au développement d'un corridor de minéraux critiques sécurisé, de bout en bout et aligné sur l'Occident.

Pourquoi ce projet, et pourquoi maintenant ?

Kioni identifie trois facteurs clés qui se sont alignés pour rendre ce projet possible.

Premièrement, l'impératif de chaînes d'approvisionnement alternatives. La surconcentration des capacités de raffinage dans une seule région du monde est désormais reconnue comme une vulnérabilité structurelle pour les grandes économies, créant une demande urgente de sources alternatives et éthiques de minéraux raffinés. Kioni souligne que ce changement a modifié de manière significative la façon dont les gouvernements et les investisseurs stratégiques envisagent le financement de tels projets. Ce qui était autrefois perçu comme purement commercial est désormais considéré comme une priorité stratégique, notamment dans le contexte de la sécurité mondiale et de la résilience énergétique. Buenassa poursuit un modèle de financement structuré pour financer son plan industriel plus large, avec un intérêt particulièrement fort de la part des sources de financement aux États-Unis.

Le Nord global, soutient Kioni, ne peut plus évaluer les projets de minéraux critiques stratégiques uniquement à travers le prisme financier classique et étroit des modèles de valeur actuelle nette. Il doit également prendre en compte le coût stratégique de l'inaction — à savoir le risque de rester exposé à des chaînes d'approvisionnement peu sûres, concentrées ou non alignées pour les minéraux qui sous-tendent ses capacités de défense, sa résilience énergétique et sa base industrielle. Une telle évolution est déjà visible, les gouvernements occidentaux ayant accru leur soutien au développement d'actifs minéraux critiques et de chaînes d'approvisionnement, y compris des initiatives d'infrastructure stratégique comme le corridor de Lobito, qui contribuera à relier la ceinture cuprifère africaine aux marchés occidentaux.

Deuxièmement, un cadre national favorable. Le gouvernement de la RDC est un partenaire stratégique, détenant une participation de 10 % dans le projet de raffinerie sous forme d'actions de préférence. Kioni explique que ce partenariat réduit activement les risques de l'entreprise, offrant la stabilité et la confiance dont les investisseurs à long terme ont besoin. Ce soutien s'est également manifesté par une subvention de 3,5 millions de dollars accordée par l'État congolais par l'intermédiaire du Fonds de Promotion de l'Industrie (FPI), qui a permis à Buenassa de mener à bien ses études de cadrage. Ces études ont été réalisées par Bara Consulting et MET63, deux cabinets d'ingénierie minière sud-africains de premier plan, soutenant la vision d'entreprises africaines pour des opportunités africaines.

Troisièmement, une vision dirigée par les Congolais. Il ne s'agit pas d'un projet étranger avec des opérations locales. C'est une initiative locale conçue pour capturer la valeur pour la communauté locale et nationale, portée par une équipe possédant un mélange unique d'expérience dans les secteurs public et privé.

Un modèle de capture de valeur

La stratégie de Buenassa repose sur trois piliers interconnectés. Le premier est la raffinerie elle-même : un complexe qui produira du cuivre et du cobalt raffinés sur le sol congolais. Le second est une plateforme de négoce intégrée, permettant à l'entreprise de négocier ses propres produits raffinés et d'atteindre directement les utilisateurs finaux. Le troisième est un stock stratégique, offrant à l'entreprise et à son partenaire gouvernemental un mécanisme de gestion de l'offre et une plus grande stabilité des prix de marché.

Il est important de noter que Buenassa utilisera les dispositions prévues par la loi congolaise pour sécuriser les matières premières, à la fois par le biais des participations directes de l'État dans les projets miniers et par le stock stratégique de cobalt du pays, actuellement géré par l'ARECOMS (Autorité de Régulation et de Contrôle des Marchés des Substances Minérales Stratégiques). Cela soutiendra le lancement de son bureau de négoce au premier trimestre 2027. Dans un marché du cobalt qui a connu des tensions significatives depuis l'introduction par la RDC d'une interdiction d'exportation, puis d'un système de quotas, cela pourrait s'avérer être un levier stratégique important. Buenassa entend déployer cette capacité de négoce par le biais d'une approche de partenariat à multiples têtes, engageant des partenaires stratégiques alignés sur l'Occident dans les domaines du raffinage, de la logistique et des contrats d'achat pour accélérer la mise en place d'un corridor de transformation résilient et aligné sur l'Occident.

Kioni décrit ces trois piliers comme un système cohérent conçu pour maximiser le rendement financier et stratégique de chaque tonne de minerais congolais — à l'image de la manière dont les pays du CCG ont tiré parti de leurs vastes réserves de pétrole et de gaz pour générer une richesse nationale.

Au-delà du projet

Pour Kioni, le succès ne se mesure pas seulement en tonnes de matériaux raffinés, mais aussi dans l'avancement des objectifs de sécurité nationale et, en fin de compte, dans le développement durable. Le projet vise à donner un effet substantiel à l'accord de partenariat stratégique États-Unis-RDC, centré sur l'accès durable aux minéraux critiques et la sécurité nationale. En outre, le projet devrait générer des milliers d'emplois, avec un effet multiplicateur estimé de plusieurs unités d'activité économique locale pour chaque unité de capital investi. Cela créera des opportunités significatives pour les PME congolaises dans la région du Grand Katanga et au-delà.

L'entreprise, actuellement en phase de développement, investira également dans le capital humain par le biais de laboratoires de recherche et de centres d'excellence, avec un accent particulier sur l'augmentation de la participation féminine dans les filières STEM. Kioni souligne qu'il ne s'agit pas d'un exercice de pure formalité, mais de la reconnaissance que plus de 50 % de la population sont des femmes et des filles qui doivent être au centre de l'avenir industriel du pays.

« Le moment est venu pour la valorisation dirigée par les Congolais », a déclaré Kioni à DRC Invest. « Buenassa est prête à combler le fossé entre la politique nationale et l'exécution industrielle. »