La nouvelle frontière du cobalt : les coulisses du pari de la RDC pour maîtriser l'exploitation minière artisanale

Entretien avec Eric Kalala, Directeur général de l'Entreprise Générale du Cobalt (EGC), l'entreprise publique de la RDC mandatée pour formaliser l'exploitation minière artisanale du cobalt et construire des chaînes d'approvisionnement transparentes et responsables pour la transition énergétique mondiale.

M. Kalala, pouvez-vous commencer par nous expliquer le mandat de l'Entreprise Générale du Cobalt et son rôle dans le secteur minier de la RDC ?

EGC a été créée pour transformer fondamentalement la manière dont le cobalt artisanal est produit et mis sur le marché. Pendant trop longtemps, ce secteur a été caractérisé par l'informalité, une mauvaise traçabilité et des préoccupations sociales. Notre mandat couvre l'achat auprès des coopératives minières, ainsi que la transformation et la commercialisation des minéraux stratégiques issus de l'exploitation minière artisanale, à savoir le cobalt, le coltan et le germanium.

Pendant trop longtemps, ce secteur a été défini par l'informalité, une mauvaise traçabilité et des préoccupations sociales. Notre mission est de changer ce récit — formaliser le secteur, garantir un approvisionnement responsable et construire des chaînes d'approvisionnement transparentes répondant aux normes internationales les plus élevées.

Mais notre mandat va au-delà du commerce. Nous construisons un nouveau modèle où l'exploitation minière artisanale devient un moteur du développement national, créant de la valeur d'abord pour les mineurs et les communautés congolaises, puis pour les marchés internationaux.

EGC a été créée en 2019 en tant que filiale de Gécamines. Comment l'entreprise a-t-elle évolué pour relever les défis de l'exploitation minière artisanale du cobalt ?

Les premières années ont été consacrées à la pose des fondations — concevoir un nouveau modèle opérationnel, établir un cadre d'approvisionnement responsable adapté à la réalité, et construire la confiance avec les mineurs, les coopératives, le gouvernement et les acheteurs.

Aujourd'hui, nous sommes entrés dans une nouvelle phase et avons développé deux modèles : sur les sites brownfield, où l'exploitation minière artisanale existe déjà, nous travaillons avec les coopératives et les mineurs pour améliorer les conditions de travail et établir des chaînes d'approvisionnement traçables. Sur les sites greenfield, nous adoptons une approche plus proactive, en réalisant des travaux géologiques et la préparation du site avant d'intégrer les mineurs artisanaux dans un cadre organisé.

Avec cette approche, nous avons démontré que le cobalt artisanal entièrement traçable peut répondre aux attentes internationales en matière d'ESG.

Notre évolution reflète également une ambition plus large : le cobalt a été le premier minéral par lequel nous avons testé ce modèle. Nous le reproduisons maintenant progressivement pour le coltan, construisant un cadre commun pour la formalisation, la traçabilité et l'approvisionnement responsable dans l'ensemble du secteur des minéraux stratégiques de la RDC.

Le secteur minier artisanal emploie environ 1,5 à 2 millions de personnes. Comment EGC concilie-t-elle les objectifs commerciaux et les responsabilités socio-économiques ?

Pour nous, la performance économique et la responsabilité sociale ne sont pas en compétition — elles se renforcent mutuellement.

La formalisation ne peut pas réussir si elle ne sert que les marchés internationaux. Elle doit améliorer des vies. C'est pourquoi notre approche est l'inclusion, et non l'exclusion. Nous travaillons à améliorer la sécurité, à éliminer le travail des enfants, à renforcer la traçabilité et à professionnaliser les coopératives. L'approvisionnement responsable commence par des communautés responsables.

Au-delà de l'exploitation minière, nous avons développé un programme socio-éducatif qui s'attaque aux causes profondes du travail des enfants — réhabilitation des écoles, recrutement d'enseignants, distribution de matériel et création d'activités extrascolaires par le sport et la culture. Notre philosophie est simple : les enfants doivent être sortis des mines, mais la mine doit aussi être sortie de l'esprit des enfants. L'éducation et la culture leur donnent de nouvelles ambitions.

L'approvisionnement responsable ne s'arrête pas à la porte de la mine. Il exige d'investir dans les personnes et de créer les conditions sociales permettant aux communautés de prospérer.

Lors du lancement des 1 000 premières tonnes de cobalt traçable d'EGC, vous avez parlé de transformer le cobalt artisanal en un actif stratégique sous contrôle congolais. À quoi ressemble cette vision dans la pratique au cours de la prochaine décennie ?

Cela signifie passer de l'extraction à la création de valeur. Depuis l'annonce de nos 1 000 premières tonnes de cobalt traçable en novembre 2025, EGC a produit et exporté plus de 4 000 tonnes d'hydroxyde de cobalt, et plus de 3 000 tonnes de cathodes de cuivre récupérées comme sous-produit de nos opérations de cobalt. Au cours des dix prochaines années, nous étendrons notre modèle à tous les minéraux stratégiques, construirons des capacités de transformation locale et veillerons à ce qu'une plus grande part de la richesse minière reste en RDC. Cela nécessite de développer l'expertise congolaise dans le raffinage, la fabrication et les services techniques.

Mais cela signifie aussi déployer progressivement notre modèle sur les sites où l'exploitation minière artisanale a lieu sans supervision adéquate, afin de pouvoir établir des pratiques de travail sûres, la traçabilité et l'approvisionnement responsable sur le terrain.

Les défis sont considérables, mais nous croyons que la formalisation, étape par étape et site par site, est la voie pour construire un secteur minier artisanal responsable et durable.

Comment le cobalt artisanal formalisé peut-il contribuer à une transformation économique et à une industrialisation plus larges en RDC ?

La formalisation est souvent mal comprise comme un exercice de conformité. En réalité, c'est une stratégie de transformation économique.

Une fois que les mineurs opèrent formellement, ils accèdent au financement, à l'équipement, à l'assistance technique et aux relations commerciales à long terme. Les coopératives peuvent évoluer vers des entreprises minières à petite échelle capables d'investir et de créer des emplois.

La formalisation crée également de la prévisibilité — les gouvernements, les investisseurs et les partenaires industriels peuvent planifier parce qu'ils savent d'où vient la production et dans quelles conditions. Pour EGC, l'approvisionnement responsable n'est pas l'objectif final ; c'est le fondement sur lequel l'industrialisation peut être construite.

À mesure que la transformation locale s'étend, davantage de valeur reste en RDC par le raffinage, la fabrication et les services — créant des emplois qualifiés, renforçant les entreprises locales et construisant des capacités industrielles. Les ressources naturelles créent des opportunités ; les institutions déterminent si ces opportunités se transforment en développement.

L'exploitation minière artisanale non réglementée a historiquement posé des défis en matière de traçabilité. Comment EGC y répond-elle à travers son modèle de traçabilité ?

Pendant des années, le débat s'est concentré presque exclusivement sur les risques. Notre approche part différemment — l'exploitation minière artisanale n'est pas le problème ; l'informalité l'est.

Nous identifions des sites miniers adaptés, soutenons leur conformité à nos normes d'approvisionnement responsable et établissons une traçabilité complète de la mine à l'exportation. Chaque envoi est relié à son origine, vérifiée par une diligence raisonnable indépendante.

Mais la traçabilité n'est qu'une partie. Nous travaillons en étroite collaboration avec la SAEMAPE et d'autres services gouvernementaux concernés pour améliorer la sécurité, éliminer le travail des enfants, renforcer les pratiques environnementales et construire des relations commerciales. Nous ne nous contentons pas de tracer les minéraux — nous transformons les conditions dans lesquelles ils sont produits. L'approvisionnement responsable commence à la mine elle-même.

Vous avez souligné que la formalisation, et non l'exclusion, est la solution. Quels sont les principaux obstacles et comment peuvent-ils être surmontés ?

La plus grande erreur est de croire que la formalisation peut être réalisée par la seule application de la loi. Des millions de Congolais dépendent de l'exploitation minière artisanale. Interdire simplement l'activité informelle sans alternatives la pousserait davantage dans la clandestinité.

La formalisation exige une approche progressive — un accès légal aux zones d'exploitation minière artisanale, un soutien aux coopératives, un financement et un équipement améliorés, une gouvernance renforcée et des débouchés commerciaux stables pour les minéraux produits de manière responsable.

Nos programmes socio-éducatifs et nos efforts pour aider les coopératives à évoluer vers de petites entreprises contribuent tous à cette transition. Notre objectif n'est pas seulement de formaliser la production, mais de créer des voies vers des économies locales prospères.

La RDC a récemment introduit des quotas d'exportation pour réguler l'offre de cobalt. Comment ces politiques affectent-elles les opérations d'EGC et sa capacité à mettre sur le marché du cobalt traçable ?

Les quotas d'exportation sont une décision de politique souveraine visant à améliorer la stabilité du marché après une surproduction. Du point de vue d'EGC, la prévisibilité est essentielle. Grâce à l'ARECOMS, la mise en œuvre et la supervision du cadre des quotas sont une partie importante de l'établissement de cette plus grande prévisibilité et de la garantie que les exportations sont gérées de manière ordonnée et transparente. L'approvisionnement responsable exige un investissement à long terme dans la traçabilité, les équipes de terrain et l'engagement communautaire — des investissements qui ne peuvent être soutenus que dans un cadre réglementaire stable.

Depuis le début de nos opérations commerciales, nous avons démontré notre capacité à livrer les volumes d'exportation alloués tout en maintenant des normes d'approvisionnement responsable rigoureuses. Cette performance renforce la confiance des régulateurs et des partenaires.

Un environnement réglementaire stable et transparent crée les conditions pour attirer les investissements dans la transformation en aval — ce qui profite en fin de compte à l'ensemble de l'économie congolaise.

Les constructeurs automobiles mondiaux et les entreprises électroniques exigent de plus en plus la preuve d'un approvisionnement éthique. Comment le modèle d'EGC répond-il à ces attentes internationales en matière d'ESG ?

C'est précisément pour cela qu'EGC a été créée. Notre norme d'approvisionnement responsable s'aligne sur les cadres de diligence raisonnable reconnus internationalement et est continuellement renforcée par le dialogue avec l'industrie, les gouvernements et la société civile. Elle combine une traçabilité rigoureuse avec des exigences ESG solides couvrant le travail, les droits humains, la gestion environnementale et la gouvernance.

Mais l'approvisionnement responsable est un cheminement. Aucun système n'est parfait dès le premier jour, en particulier lors de la formalisation d'un secteur qui a fonctionné de manière informelle pendant des décennies. Ce qui compte, c'est d'avoir une feuille de route claire pour l'amélioration, d'être transparent sur nos défis et de rester redevable envers nos partenaires.

Nous dialoguons en permanence avec les entreprises en aval pour comprendre l'évolution de leurs attentes et renforcer nos systèmes en conséquence. Notre objectif est de montrer non seulement où nous en sommes aujourd'hui, mais aussi où nous voulons aller et comment nous comptons y parvenir.

La politique de la RDC s'est orientée vers la promotion de la transformation locale. Vous avez déclaré que l'objectif est de « transformer localement ». Quelles mesures concrètes sont nécessaires pour développer les capacités locales de raffinage et de transformation ?

Nous avons déjà franchi la première étape en construisant une chaîne d'approvisionnement traçable de cobalt. Aujourd'hui, EGC exporte de l'hydroxyde de cobalt ; notre ambition est de progresser progressivement vers des étapes en aval, y compris le sulfate de cobalt pour l'industrie des batteries et le cobalt métal pour les applications industrielles, afin de capturer davantage de valeur créée par cette production en RDC.

Pour rendre cela possible, nous avons besoin du bon écosystème industriel : une offre de matières premières fiable, des partenaires industriels expérimentés, une énergie compétitive et fiable, une logistique efficace, des professionnels congolais qualifiés et un cadre réglementaire stable offrant aux investisseurs une visibilité à long terme.

En visant une plus grande transformation locale, nous créerons en fin de compte davantage d'emplois qualifiés, transférerons des technologies et des savoir-faire, développerons les fournisseurs locaux et permettrons aux ingénieurs et techniciens congolais de maîtriser des étapes de plus en plus sophistiquées de la chaîne de valeur. C'est ainsi que nous passons du statut de grand producteur de cobalt à celui de participant significatif à sa transformation.

Enfin, M. Kalala, pourquoi la communauté internationale devrait-elle considérer l'investissement dans EGC et la formalisation du cobalt artisanal comme essentiel pour la transition énergétique mondiale ?

La transition énergétique dépend des minéraux critiques — mais elle sera en fin de compte jugée non seulement par les technologies propres, mais par la manière dont les matériaux qui les sous-tendent sont produits de manière responsable.

La RDC fournit la majorité du cobalt mondial. L'AIE met en garde contre des déficits d'approvisionnement significatifs d'ici 2030. Développer une nouvelle mine industrielle prend de quatre à sept ans — un site artisanal formalisé de manière responsable peut être opérationnel en quelques mois. Cela en fait l'un des moyens les plus rapides et les plus évolutifs de répondre à la demande mondiale tout en améliorant la traçabilité, les conditions de travail, les pratiques environnementales et les bénéfices communautaires.

La communauté internationale a donc l'opportunité de soutenir un modèle qui renforce la résilience des chaînes d'approvisionnement mondiales tout en veillant à ce que les populations et les pays produisant ces minéraux critiques capturent une plus grande part de la valeur qu'ils créent.